디지털 헬스케어의 탄소 발자국: 친환경 기술로의 전환 가능성

 생명을 살리는 기술도, 지구를 해치고 있다면?

디지털 헬스케어는 인간의 건강과 생명을 지키는 혁신적인 기술입니다. 인공지능 진단, 원격 진료, 웨어러블 기기, 전자의무기록, 유전체 분석, 헬스케어 앱 등은 이미 일상 속에 깊이 들어와 있으며, 질병의 조기 발견과 치료 접근성을 크게 향상시키고 있습니다. 하지만 한편으로, 이처럼 급속도로 확산되는 디지털 헬스케어 기술이 **탄소 발자국(Carbon Footprint)**을 남기고 있다는 점은 아직 잘 알려져 있지 않습니다.
전 세계적으로 데이터센터 운영, 클라우드 기반 AI 학습, IoT 기기 제조 및 폐기 과정 등에서 발생하는 막대한 에너지 소비와 온실가스 배출은 디지털 헬스케어의 ‘그림자’로 남아 있으며, 이는 의료 산업의 탄소중립 전략에서 반드시 짚고 넘어가야 할 중요한 지점입니다.
2021년 영국의 의료정보기술연구소에 따르면, 헬스케어 산업의 탄소 배출 중 디지털 헬스 관련 부문이 전체의 8~10%를 차지하고 있으며, 이는 해마다 증가 추세입니다. ‘건강을 위한 기술’이 오히려 지구 건강을 해치고 있는 역설이 발생하고 있는 것입니다.
이 글에서는 디지털 헬스케어 기술이 얼마나 많은 탄소를 배출하고 있는지, 어떤 방식으로 이를 줄일 수 있는지, 그리고 친환경 헬스케어 시스템으로의 전환 가능성과 전략에 대해 구체적으로 살펴보겠습니다.

디지털 헬스케어의 주요 탄소 배출 원인

디지털 헬스케어의 탄소 배출은 생각보다 다양한 경로에서 발생합니다. 첫째, AI 기반 분석 시스템과 의료 데이터 저장을 위한 데이터센터 운영입니다. 고성능 서버를 24시간 구동하고, 수십억 건의 의료 영상과 전자의무기록을 저장하는 데이터센터는 막대한 전력 소비를 유발합니다. 이 중 상당수가 화석연료 기반 전력망에 의존하고 있어, 직접적인 이산화탄소 배출로 이어집니다.
둘째, 웨어러블 기기 및 의료 IoT 장비의 생산·유통·폐기 과정입니다. 헬스케어 기기 생산은 각종 금속, 플라스틱, 희토류를 소모하며, 제조 공정과 물류 단계에서도 상당한 탄소가 배출됩니다. 특히 사용 주기가 짧은 소형 전자기기는 폐기물 문제까지 함께 안고 있으며, 재활용률이 낮은 것이 현실입니다.
셋째, 디지털 진료와 원격 회진 시스템 운영입니다. 비대면 진료는 이동 수단 사용을 줄인다는 점에서 탄소 절감 효과가 있다고 알려져 있지만, 영상통화 기반의 고화질 스트리밍, 서버 접속량 증가 등은 반대로 디지털 전력 사용량 증가라는 부작용을 낳고 있습니다.
넷째, AI 학습 알고리즘 자체의 탄소 배출입니다. 한 개의 의료 AI 모델을 학습시키는 데 사용되는 연산량은 일반 사용자가 5년간 자동차를 운전하며 배출하는 탄소량과 맞먹는 수준이라는 보고도 있으며, AI의 정밀도가 높아질수록 탄소 사용량도 비례하여 증가합니다.

 탄소 감축을 위한 친환경 헬스케어 기술의 가능성

다행히 이러한 문제의식은 점차 의료 기술계 전반에 공유되고 있으며, 다양한 친환경 전환 시도가 이루어지고 있습니다.
첫 번째 접근 방식은 클린 에너지 기반 의료 데이터센터 운영입니다. 구글, 아마존, 마이크로소프트 같은 글로벌 클라우드 기업은 AI 의료 시스템 운영에 필요한 데이터센터를 태양광, 풍력 등 재생에너지 기반으로 전환하고 있으며, 일부 병원은 온실가스 배출 제로(탄소중립) 데이터센터 인증을 목표로 운영되고 있습니다.
두 번째는 저전력 AI 모델 개발입니다. 최근에는 의료 AI 모델을 경량화하여 최소한의 연산으로 높은 정확도를 유지하는 알고리즘 개발이 활발하게 진행되고 있습니다. 이는 딥러닝 기술의 효율성을 높이면서 동시에 탄소 배출량을 줄일 수 있는 핵심 전략입니다.
세 번째는 기기의 순환경제 모델 도입입니다. 웨어러블 헬스케어 기기의 경우, 모듈화 설계, 재사용 가능한 부품, 친환경 소재 사용, 제품 수명 주기 관리 플랫폼 등을 통해 폐기물을 줄이고 자원 순환을 촉진하는 구조로 점차 변화하고 있습니다.
또한, 디지털 헬스케어 ESG 평가 지표가 도입되며, 각 기술이 환경에 미치는 영향을 수치화하고 이를 공개하는 방식으로 기술 기업의 지속 가능성 평가가 이루어지고 있습니다. 향후 이러한 기준은 기업 평가 및 병원 입찰, 공공지원 결정에도 영향을 미칠 가능성이 높습니다.

 지속가능한 디지털 헬스케어, 기술만으로는 완성되지 않습니다

디지털 헬스케어는 이제 단순히 기술의 발전을 의미하는 것이 아니라, 의료의 지속가능성과 사회적 책임을 함께 고민해야 하는 영역으로 확장되고 있습니다. AI 진단의 정밀도만이 아니라, 그 기술이 얼마나 친환경적이고, 윤리적으로 설계되었는지까지 평가받는 시대가 도래한 것입니다.
하지만 이러한 친환경 전환은 기술 개발만으로 해결되기 어렵습니다. 첫째, 정부와 의료기관의 정책적 의지와 지원이 필요합니다. 재생에너지 기반 인프라 구축, 저탄소 인증 기준 마련, 탄소 절감 의료기기 보급 등의 노력이 병행되어야 합니다.
둘째, 소비자와 의료인의 인식 개선도 필수적입니다. 헬스케어 제품을 선택할 때 ‘기능’뿐만 아니라 ‘환경 영향’까지 고려하는 문화가 정착되어야 하며, 의료진 역시 탄소 절감형 진료 프로세스를 설계하고 환자와 공유하는 역할을 할 수 있어야 합니다.
셋째, 기술 기업의 ESG 경영과 사회적 책임 강화도 요구됩니다. 단순한 마케팅 차원을 넘어서, 기술 설계부터 폐기, 데이터 운영까지 전 과정에서 탄소 감축을 중심 가치로 반영해야 하며, 그 성과를 공개하고 검증받을 수 있는 구조를 마련해야 합니다.
앞으로 디지털 헬스케어가 인간의 건강을 지키는 동시에 지구의 건강도 함께 고려하는 ‘녹색 기술’로 자리 잡을 수 있을지, 지금 이 시점에서의 선택과 방향이 그 미래를 결정하게 될 것입니다.